Di tengah kekacauan musim Baltimore Orioles yang penuh gejolak, seorang pemain hurling veteran telah (kembali) muncul sebagai titik terang di tim yang berjuang melawan cedera dan ketidakpastian susunan pemain. Semua ini terjadi di tahun yang telah mengingatkannya akan arti menjadi pemain liga utama.
Setelah berjuang keras untuk menemukan tempatnya di liga utama selama sembilan tahun pertama karier liga utamanya, Charlie Morton berhasil menemukan kembali dirinya dan pada akhir 2010-an telah menjadi pemain andalan. Pada tahun 2017, ia membantu Houston Astros meraih gelar juara World Series dan melakukan hal yang sama pada tahun 2021 bersama Atlanta Braves, organisasi yang merekrut dan mengembangkannya melalui sistem liga minor mereka.
Namun tampaknya usia akhirnya mulai menghampiri pelempar veteran itu.
Morton menandatangani kontrak satu tahun senilai $15 juta dengan Orioles pada offseason lalu sebagai pitcher starter yang telah membuktikan dirinya dengan 17 tahun pengalaman di MLB dan lemparan bola lengkung yang tajam. Sepanjang minggu-minggu pertama musim ini, ia tampak seperti salah satu rekrutan terburuk di offseason. Morton mengalami salah satu start terburuknya dalam 10 musim, dengan rata-rata run yang sangat buruk dalam lima start pertamanya.
Hal ini memaksa Orioles untuk membuat keputusan sulit: memindahkan Morton ke bullpen.
Bagaimanapun, Morton menanggapi berita itu seperti seorang profesional. Namun, yang paling mengganggunya adalah rasa bersalah.
“Ketika ada orang-orang di ruangan yang mengandalkan Anda, dan ada sebuah organisasi yang mengandalkan Anda, dan sebuah kota yang mengandalkan Anda, dan ada ekspektasi, dan kemudian Anda gagal — itu sulit,” kata Morton kepada CNN Sports.
Setelah dipindahkan ke bullpen, mungkin pemain berusia 41 tahun lainnya akan menyadari tanda-tandanya, tetapi Morton tidak pernah goyah. Sejak bertugas di bullpen, Morton telah mencatat ERA 2,70 dalam 46,2 inning.
“Di usianya yang ke-41, ia masih harus berjuang keras untuk meraih satu inci dan persentase berikutnya,” ujar pelatih pitching Orioles, Drew French, kepada CNN Sports.
Namun kenyataannya, Morton menghadapi apa yang pada akhirnya harus dihadapi oleh setiap pemain profesional: Waktu. Bayangan pensiun sudah lama menghantui Morton, tepatnya lima tahun. Namun, Morton tetap memutuskan untuk bermain sampai karier bisbolnya berakhir, bukan sebaliknya.
“Kamu melakukan sesuatu yang kamu cintai dan pedulikan, kamu meluangkan banyak waktu untuk itu, dan kamu punya kesempatan untuk melakukannya,” kata Morton. “Kamu tidak akan sampai ke titik itu kecuali ada sesuatu yang mendorongmu jauh di dalam dirimu.”
Pindah ke bullpen
Fondasi bagi perjalanan terbaru Morton sebagai pemain andalan di tahun 2025 sebagian besar telah terbentuk; melewati serangkaian masa sulit di liga utama, ditambah manfaat lebih dari satu setengah dekade bermain di liga utama, membuat hal tersebut lebih mudah diterima. Namun, di usianya dan di tim baru, peluangnya tidak berpihak padanya.
Sementara staf Orioles secara kolektif menyusun rencana, pelatih pitching Drew French-lah yang membantu membimbing Morton melalui senam mental dalam kepindahan itu.
Berdasarkan pengakuan mereka sendiri, French dan staf pelatih Orioles terlambat mengidentifikasi jebakan yang menyebabkan kesulitan awal Morton musim ini. Setelah mereka memahami di mana letak kekuatannya saat ini, saatnya untuk bertindak.
Dan kemudian tibalah saatnya untuk menyampaikan berita.
“Itu sama sekali bukan percakapan yang sulit; (Charlie) salah satu orang yang lebih realistis, dalam hal mengetahui di mana kakinya berada, dia tahu bahwa dia mungkin tidak banyak membantu tim dalam perannya, tetapi dia ingin memberikan dukungan dan membantu semampunya,” kata French.
Perpindahan ke bullpen adalah keputusan yang dilihat Morton sebagai yang terbaik secara etika dan moral bagi tim, meskipun hal itu membuatnya berada dalam posisi yang membuat frustrasi.
“Saya tidak membantu tim, dan saya tidak ada untuk istri dan anak-anak saya. Jadi, apa yang saya lakukan?” tanya Morton.
Namun, French dan stafnyalah yang meyakinkan Morton tentang rencana tersebut. Keduanya kembali ke masa mereka bersama Astros, ketika French menjadi pelatih pitching liga minor. Hubungan pemain-pelatih ini jarang terjadi, melibatkan pelatih yang lebih muda, yang Morton sebut dengan bercanda sebagai “Frenchie,” dan pemain yang sedikit lebih tua, yang digambarkan French sebagai “lebih galak.”
“Kita berada di posisi yang sangat mirip dalam hidup. Kita bisa berbincang secara nyata, dan kita benar-benar tahu di mana posisi kita dan apa yang penting bagi kita saat ini,” kata French.
“Bahkan di usia 41, masih ada rasa tidak aman, lho. Dan saya pikir jika ada pemain yang bilang mereka tidak punya rasa aman dari waktu ke waktu, mereka pembohong. Dan tugas kita adalah membuat mereka merasa sedikit lebih mantap dan sedikit lebih aman dengan rencana ini.” Percakapan itu akhirnya membuat Morton tampil enam kali dari bullpen.
Saat itu, permainan melambat bagi pelempar tangan kanan itu dan lengannya mulai rileks. Ia pun tak pernah kehilangan keyakinan bahwa ia masih bisa melempar bola dengan akurat, yang juga berperan penting dalam memulihkan kesuksesan di lapangan. Tak lama kemudian, Morton kembali ke rotasi pemain inti.
“Saya sudah melakukan semuanya. Bermain di bullpen selama enam atau tujuh kali; itu bukan kiamat. Itu hanya hal yang sangat disayangkan yang harus terjadi,” jelas Morton.
‘Masih mencoba mencari tahu’
Musim lalu, ketika Braves melawan Orioles di Baltimore, seorang pitcher muda Orioles, Dean Kremer — yang kini menjadi rekan setim Morton — bertemu Morton sebelum pertandingan. Kremer bertanya kepada Morton, “Hei, bung, bagaimana kamu melakukan pekerjaanmu?”
Bahkan sebagai pemain veteran liga utama selama 16 tahun, juara Dunia dua kali, All-Star dua kali, dan bahkan pemain tertua kedua di Major League Baseball, Morton tersenyum dan menjawab: “Saya juga masih mencoba mencari tahu sendiri, kawan.”
Perspektifnya yang unik dipadukan dengan kemampuannya untuk bangkit kembali dari cedera dan masa-masa sulit telah membuat Morton menjadi pelempar yang unik.
