Teresa Barbosa ada di sana sejak awal.

Barbosa adalah wajah pertama yang dilihat Diogo Jota ketika ia tiba pada usia 16 tahun di asrama Pacos de Ferreira dari kampung halamannya di Gondomar.

Dari bersih-bersih hingga mencuci pakaian dan memasak, dia melakukan banyak hal sambil mengurus para pemain yang datang dari kota-kota lain di Portugal dan luar negeri untuk bergabung dengan tim yang bermarkas di kota dengan nama yang sama di luar Porto.

Mereka biasanya bergabung dengan tim muda Pacos dan kemudian meninggalkan asrama setelah dipromosikan ke tim senior. Namun, Jota berada di sana selama tiga tahun.

Pada satu titik, dia adalah satu-satunya pemain sepak bola tim utama yang tinggal di asrama, meskipun klub menawarkannya sebuah apartemen.

Pemain depan itu bisa saja pergi lebih awal, tetapi ia tetap sendirian di kamar yang biasa ditempatinya bersama bek kanan Fred Martins hingga ia mengemasi barang-barangnya untuk bergabung dengan Atletico Madrid pada tahun 2016.

Jota tidak merasa perlu pindah.

Di atas segalanya, ia menganggap Barbosa sebagai keluarganya saat jauh dari rumah.

“Banyak orang lain yang berada dalam situasi seperti saya mungkin akan membuat pilihan yang berbeda, tapi begitulah, setiap orang punya jalannya sendiri, dan saya yakin itu sedikit banyak mencerminkan siapa saya,” ujar mantan pemain Liverpool itu kepada siapa pun yang bertanya kepadanya.

Jota, yang meninggal secara tragis dalam kecelakaan mobil di Spanyol bersama saudaranya Andre Silva pada awal Juli, mewujudkan kesederhanaan itu sepanjang hidupnya.

Seperti yang diungkapkan pakar CNN, Sergio Pires: “Dia adalah anak laki-laki biasa yang hidup di dunia para bintang.”

Dan begitulah ia akan dikenang saat Liverpool menghadapi Crystal Palace di Community Shield pada hari Minggu dalam pertandingan kompetitif pertama mereka sejak kematiannya.

Penggemar The Reds telah bersumpah untuk tidak pernah melupakan nomor punggung 20 mereka.

Dengan cara yang sama dia tidak pernah melupakan orang-orang yang membantunya di sepanjang jalan.

Ketika Jota menikahi kekasihnya semasa SMA, Rute Cardoso pada bulan Juni, ia memastikan Barbosa diundang ke upacara tersebut.

“Dia pergi ke Inggris dan, setelah bertahun-tahun, dia mungkin bisa melupakan semua yang dialaminya di Pacos, tapi tidak, dia tidak pernah melupakan saya. Dia mengundang saya ke hari besarnya dan mendudukkan saya bersama keluarganya,” ungkap Barbosa kepada Jornal de Noticias.

Ada satu momen yang benar-benar menyentuh saya. Kami semua sedang duduk di meja, dan setelah salah satu tarian, dia berjalan melewati saya, memegang kepala saya, mencium saya, lalu kembali ke tempat duduknya.

‘Dia memiliki senyum yang paling lebar’

Bahkan dari jauh, pahlawan Portugal itu tetap terhubung erat dengan akarnya.

Untuk pernikahannya, ia tidak menginginkan hadiah. Sebagai gantinya, para tamu didorong untuk menyumbang ke berbagai lembaga seperti pemadam kebakaran setempat dan organisasi kesejahteraan hewan.

“Jota memiliki senyum yang paling lebar – setiap kali dia tersenyum, semua orang di sekitarnya merasa lebih bahagia,” kata Vasco Seabra, salah satu mentor awalnya di Pacos dan saat ini melatih klub papan atas Portugal Arouca, kepada BBC Sport.

Berbicara tentang Jota berarti berbicara tentang seseorang yang selalu sangat rendah hati. Ia memiliki hubungan yang sangat dekat dengan Dona Teresa, wanita yang mengurus asrama dan seorang juru masak yang hebat. Ia merasa benar-benar betah di sana. Itu menunjukkan bagaimana ia memandang orang lain.

“Dia selalu melihat orang lain apa adanya, menghargai orang-orang yang peduli padanya dan telah mendukungnya selama bertahun-tahun.”

Bintang Portugal ini meninggalkan kesan pada setiap orang yang ditemuinya.

Seabra bahkan rela melakukan apa pun untuk membantunya mewujudkan mimpinya, mengirimkan email kepada pelatih timnas U-19 berisi laporan yang merinci mengapa sang striker layak mendapatkan tempat. Hal itu berhasil ketika pelatih kepala datang untuk mengamatinya.

Jota kemudian memenangkan gelar Liga Premier dan mencetak 65 gol dalam 182 penampilan untuk Liverpool, tetapi ia tidak pernah melupakan asal-usulnya.

Ia secara rutin mengirim kotak-kotak sepatu bot bermerek ke Pacos dan meminta petugas perlengkapan mereka untuk memberikannya kepada anak-anak di tim muda yang paling membutuhkannya.

Itu bahkan lebih berarti mengingat bahwa ketika tumbuh di Gondomar, di pinggiran Porto, orang tuanya tidak mampu membelikan sepatu bot untuknya.

“Kami buruh pabrik, gajinya tak jauh di atas upah minimum, tapi kami tak pernah menyembunyikan keterbatasan kami dari anak-anak. Dia tak pernah meminta apa pun. Dia bahkan tak pernah bilang ingin sepasang sepatu bot bermerek. Dia tahu itu mustahil—dia punya kesadaran seperti itu,” ujar ayahnya, Joaquim Silva, kepada Maisfutebol.

‘Ini adalah seseorang yang tahu asal usulnya’

Tak peduli jaraknya, Jota selalu dalam jangkauan.

“Dia tidak pernah mengganti nomor teleponnya setelah meninggalkan Pacos. Dia tidak perlu melakukannya. Dia selalu menjawab ketika orang-orang menelepon,” kata mantan presiden klub Paulo Meneses.

Terkadang, keadaan tragis seperti yang dialaminya bisa membuat kita terlalu murah hati dalam cara kita berbicara tentang mereka yang telah meninggal. Namun, hal itu tidak terjadi padanya. Ia sungguh memiliki dua kualitas yang esensial dalam diri seseorang—kerendahan hati dan rasa syukur—dan dalam dirinya, keduanya tak terbantahkan.

Terakhir kali kami promosi ke divisi utama pada 2018-19, dia mengirimi saya pesan, dengan rendah hati menanyakan apakah dia bisa datang dan menonton. Lalu, di hari kami memenangkan gelar liga, dia mengirimi saya pesan lima detik setelah pertandingan berakhir, mengatakan, ‘kita berhasil lagi’. Dia adalah seseorang yang tahu asal-usulnya.

Tak satu pun dari hal ini yang mengejutkan bagi mereka yang berbagi ruang ganti dengannya.

Mantan kiper Liverpool dan sekarang kiper Brentford, Caoimhin Kelleher, mengenang bagaimana mereka berkumpul untuk mengikuti kompetisi kasta bawah Portugal.

“Kamu jadi salah satu sahabat terdekatku di dunia sepak bola. Kita akrab banget sama semua hal yang berhubungan dengan olahraga, nonton pertandingan sepak bola apa pun yang bisa kita tonton—sering kali nonton pertandingan kakakmu, Andre, di iPad-mu,” tulis Kelleher di media sosial.

Rasanya hampir kontradiktif bahwa seseorang yang begitu terikat dengan asuhannya masih dapat beradaptasi dengan mulus ke mana pun ia pergi – entah itu Gondomar, Pacos, Porto, Wolverhampton, atau Liverpool.

“Dia pemain asing paling Inggris yang pernah saya temui,” kata bek kiri Liverpool, Andy Robertson. “Dulu kami bercanda dia benar-benar orang Irlandia… Saya akan mencoba menyebutnya orang Skotlandia, tentu saja. Saya bahkan memanggilnya Diogo MacJota.”

Kami menonton pertandingan dart bersama, menikmati pacuan kuda. Pergi ke Cheltenham musim ini adalah momen yang berkesan – salah satu momen terbaik kami.

Jota tak peduli bahwa ia memiliki akademi yang dinamai menurut namanya di kampung halamannya. Ia juga tak peduli bahwa tribun penonton dibangun berkat transfernya. Ia pun tak peduli bahwa ia mencetak gol di Liga Champions.

Dia masih orang yang sama yang telah mengatasi segala rintangan untuk menjadi pemain sepak bola.

“Dia pemuda yang luar biasa – berkepribadian kuat, berkarakter hebat, dan sangat kompetitif, selalu bersemangat untuk menang. Namun, yang terpenting, dia menjunjung tinggi kejujuran, menghormati orang-orang yang jujur kepadanya, dan tidak banyak memberi waktu bagi mereka yang bertele-tele,” kata Seabra.

Dia adalah bintang sepak bola yang tahu bahwa dia tidak akan mencapai puncak prestasinya jika bukan karena bantuan dari keluarga Teresa selama ini.