Los Angeles Dodgers akan memiliki kesempatan untuk mempertahankan gelar World Series mereka di Fall Classic tahun ini setelah menang di Game 4 atas Milwaukee Brewers, memastikan empat kemenangan beruntun di National League Championship Series. Dodgers dipimpin oleh bintang mereka yang luar biasa, Shohei Ohtani, yang mencetak tiga home run, mencatatkan 10 strikeout, dan membawa Dodgers meraih kemenangan.
Itu adalah salah satu penampilan individu terhebat dalam sejarah olahraga ini, apalagi di panggung sebesar ini. Ohtani, bintang dua arah Jepang yang telah menembus batas sejak bergabung dengan liga, tampil gemilang dalam penampilan enam inning tanpa kebobolan.
Lalu, ketika ia berjalan ke plate untuk melakukan sesuatu yang jarang dilakukan pemain lain di Major League Baseball akhir-akhir ini – memukul sambil menjadi pitcher pembuka – Ohtani membantu dirinya sendiri. Ia mencetak home run di inning pertama, keempat, dan ketujuh, dengan inning terakhirnya membuat rekan-rekan setimnya histeris
Menurut ahli statistik MLB, Sarah Langs, Ohtani menjadi pemain pertama dalam sejarah liga yang memukul tiga home run dan melakukan strikeout sedikitnya satu batter, apalagi 10. Menurut siaran TNT Sports, Ohtani menjadi starting pitcher pertama sejak tahun 1900 yang memukul leadoff home run pada musim reguler atau playoff, dan starting pitcher pertama sejak tahun 1900 yang memukul beberapa home run dalam pertandingan postseason.
Semua kata-kata superlatif yang luar biasa itu disertai dengan satu fakta menakjubkan lainnya, mengingat bahwa pitcher pembuka biasanya berkembang pesat pada jadwal lima hari yang teratur untuk memulai: Itu adalah pertama kalinya Ohtani melempar dalam 13 hari.
“Hari ini sangat menyenangkan bagi kedua tim,” ujar Ohtani melalui penerjemahnya sambil memegang trofi MVP NLCS. “Sebagai perwakilan, saya akan membawa trofi ini dan mari kita raih empat kemenangan lagi.”
Jauh dari home run yang biasa disaksikan penggemar bisbol dari pitcher, pukulan Ohtani sungguh luar biasa. Ia membuka pertandingan untuk Dodgers dengan pukulan sejauh 427 kaki, memukul home run raksasa sejauh 469 kaki di inning keempat, dan menutupnya dengan pukulan mega lainnya sejauh 446 kaki di inning ketujuh.
“Kami menang sebagai tim, dan ini benar-benar kerja keras tim. Jadi, saya harap semua orang di LA, Jepang, dan di seluruh dunia dapat menikmati sake yang benar-benar nikmat,” tambah Ohtani.
“Ya Tuhan. Saya masih tak bisa berkata-kata,” kata pemain base pertama Dodger, Freddie Freeman, tentang penampilan rekan setimnya dalam wawancara dengan siaran TNT setelah pertandingan.
“Terkadang kita harus memeriksanya dan memastikan dia tidak terbuat dari baja ketika melakukan hal seperti itu. Sungguh luar biasa. Di panggung terbesar, dia tampil dan melakukan hal seperti itu. Mungkin akan dikenang sebagai Pertandingan Shohei Ohtani.”
Permainan Ohtani menarik kekaguman dari bintang Dodgers lainnya, Clayton Kershaw.
“Kita semua tahu tentang Shohei, tetapi sampai Anda bermain dengannya dan melihatnya, itu adalah level yang berbeda,” kata Kershaw, calon anggota hall of fame tim yang akan keluar dari bullpen di babak playoff.
Dodgers hanya kalah satu pertandingan di babak playoff ini, dan performa pitching mereka belum pernah kebobolan lebih dari satu run per pertandingan sejak kalah dari Philadelphia Phillies di National League Divisional Series lebih dari seminggu yang lalu. Para starter Blake Snell, Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow, dan Ohtani membentuk salah satu rotasi playoff paling tangguh dalam ingatan baru-baru ini, dan susunan pemain mereka dengan Ohtani di puncak klasemen, diikuti oleh bintang-bintang seperti Mookie Betts, Freeman, Teoscar Hernandez, dan banyak lainnya.
“Sebelum musim ini dimulai, mereka bilang Dodgers merusak bisbol,” kata manajer Dave Roberts kepada penonton yang bertepuk tangan di Stadion Dodger. “Ayo kita raih empat kemenangan lagi dan benar-benar merusak bisbol.”
Tidak ada tim yang mampu mengulang gelar juara World Series sejak dinasti New York Yankees pada akhir 1990-an dan awal 2000-an memenangkan tiga gelar berturut-turut antara tahun 1998 dan 2000. Dodgers adalah tim pertama yang berhasil kembali ke World Series setahun setelah memenangkannya sejak Phillies melakukannya pada akhir tahun 2000-an.
Kershaw adalah salah satu dari sedikit pemain yang masih bermain di liga saat Phillies mencapai rekor tersebut. Ia kini berada di putaran terakhirnya, pensiun setelah musim ini dan menikmati kesempatan untuk mengukir sejarah.
“Menjadi bagian dari tim ini saja… saya sangat senang. Kelompok orang-orang ini luar biasa, kami bersenang-senang, dan kami bermain dengan sangat baik. Sungguh luar biasa. Entah saya bisa melempar atau tidak, saya senang bisa menjadi bagian darinya. Sangat menyenangkan.”
