Mikroba yang hidup di usus mamalia sangat penting bagi kesehatan dan kelangsungan hidup mereka, namun kita hanya sedikit mengetahui tentang mikroba yang menghuni marsupial unik Australia ini. Para ilmuwan dari Universitas Adelaide dan Museum Australia mempelajari Wombat Berhidung Berbulu Selatan untuk mempelajari lebih lanjut.
Dari luar, mamalia biasanya karismatik dan berbulu – seperti Wombat Berhidung Berbulu Selatan ( Lasiorhinus latifrons ). Namun di dalamnya, dan terlalu kecil untuk dilihat dengan mata telanjang, terdapat ekosistem mikroba yang bekerja sama dengan inangnya untuk keuntungan keduanya. Jadi, seberapa benarkah pepatah klasik, “kamu adalah apa yang kamu makan”?
Pepatah ini telah mendapatkan makna baru dengan pemahaman kita baru-baru ini tentang bagaimana diet memengaruhi mikrobiota usus – komunitas mikroorganisme yang hidup di dalam usus kita. Makan hanya rumput tidak mungkin bagi manusia, karena mamalia tidak memiliki alat molekuler untuk mendapatkan nutrisi dan energi yang cukup hanya dari rumput. Namun, beberapa herbivora dapat berkembang biak dengan sumber daya yang melimpah ini dengan mengalihkan pencernaan senyawa tumbuhan ke triliunan mikroorganisme di dalam usus mereka. Pada wombat, diperkirakan bahwa fermentasi mikroba di dalam usus menyumbang lebih dari 60% kebutuhan energi harian wombat. Jadi, tidak mengherankan jika usus wombat telah berevolusi untuk mengakomodasi mikroba penting ini – bahkan, panjang usus Wombat Berhidung Berbulu Selatan lebih dari 11 kali panjang tubuhnya!
Sebagian besar pengetahuan kita tentang ekosistem mikroba usus berasal dari penelitian pada manusia. Hubungan yang jelas antara mikrobiota usus dan kesehatan telah mendorong investasi miliaran dolar dalam penelitian usus. Namun, secara mengejutkan, hanya sedikit yang diketahui tentang mikroba usus mamalia asli kita, yang banyak di antaranya terancam punah. Penelitian pada spesies lain menemukan bahwa mamalia yang dibiakkan di penangkaran (alat konservasi penting untuk spesies yang terancam punah) cenderung memiliki komunitas mikroba usus yang berbeda dibandingkan dengan anggota liar dari spesies mereka. Perbedaan ini diduga disebabkan oleh berbagai faktor, terutama perubahan pola makan relatif terhadap apa yang dimakan hewan di alam liar. Kekhawatiran yang nyata adalah apakah perubahan pada mikrobiota usus di penangkaran ini dapat dipulihkan setelah dilepasliarkan kembali, dan apakah perubahan ini dapat memengaruhi kesehatan dan kelangsungan hidup inang.
Kami ingin mempelajari lebih lanjut tentang mikroba usus yang menghuni mamalia asli kita, jadi kami mulai dengan Wombat Berhidung Berbulu Selatan ( Lasiorhinus latifrons ), lambang fauna Australia Selatan. Spesies wombat ini telah beradaptasi dengan lanskap kering yang keras. Yang paling penting, ia menghabiskan hari-harinya di dalam liang besar dan dibuat dengan sangat teliti yang melindungi dari suhu ekstrem di luar (di musim panas, suhu di luar bisa mencapai 50°C, namun tetap sejuk 25°C di dalam liang). Di malam hari, mereka keluar untuk melakukan aktivitas mereka – makan, bersosialisasi, dan yang terpenting bagi kita, membuang kotoran mereka yang tidak diinginkan (sumber mikroba usus) di dekat pintu masuk liang mereka.
Kami mengumpulkan dan menganalisis kotoran wombat dari tiga lokasi liar yang berbeda: dua dari habitat terdegradasi yang ditumbuhi gulma, dan satu habitat utuh yang berisi rumput asli. Kami juga mengumpulkan sampel dari wombat yang dipelihara di penangkaran oleh seorang perawat satwa liar. Kami menemukan bahwa wombat yang dipelihara di penangkaran memiliki keanekaragaman mikroba yang lebih rendah dan jenis mikroba yang sangat berbeda yang hidup di usus mereka, kemungkinan karena perbedaan pola makan mereka dibandingkan dengan wombat liar. Untuk wombat liar, kami dapat mengetahui dari lokasi mana mereka berasal berdasarkan mikroba dalam kotoran mereka dan menemukan bahwa perbedaan terbesar dalam komposisi mikroba usus dikaitkan dengan habitat utuh (rumput asli) dibandingkan dengan habitat terdegradasi. Tujuan kami selanjutnya adalah untuk menentukan apa arti perbedaan mikroba ini bagi kesehatan wombat untuk lebih memahami peran mikroba usus dalam ekologi mereka.
Tampaknya wombat (atau setidaknya mikroba ususnya) adalah apa yang mereka makan. Jika Anda adalah wombat, baik Anda hidup di penangkaran, habitat yang terdegradasi, atau habitat yang masih utuh, tempat Anda tinggal dapat memengaruhi ekosistem mikroba yang hidup di usus Anda. Meskipun kita tidak dapat menyimpulkan secara pasti dari penelitian kita apakah perubahan ini berdampak pada kesehatan wombat, penelitian pada spesies model lain menunjukkan bahwa perubahan tersebut penting bagi kesehatan inang. Penelitian kami tentang Wombat Berhidung Berbulu Selatan juga meletakkan dasar untuk penelitian mikroba usus di masa depan pada kerabat terdekatnya – Wombat Berhidung Berbulu Utara yang terancam punah. Kita perlu mulai memahami dan mempertimbangkan peran yang dimainkan mikroba usus bagi mamalia asli kita jika kita ingin melindungi mereka dengan lebih baik di masa depan.
