Serangkaian insiden aneh dan sangat kasar telah mewarnai aksi di lapangan WNBA minggu ini dan tokoh-tokoh teratas liga tersebut mengecam sikap tidak hormat yang mereka rasakan sebagai akibatnya.

Apa yang bermula sebagai insiden terpisah di mana seorang penggemar melempar mainan seks ke lapangan dalam pertandingan pada 29 Juli telah memicu serangkaian insiden serupa, yang memicu kemarahan dari para pemain, pelatih, dan komentator. Kisah yang dilaporkan di balik bagaimana semua ini bermula telah membuka jendela baru ke dalam budaya meme Gen Z, keinginan untuk “viral”, budaya bro seputar mata uang kripto, dan seksisme serta misogini yang masih menyelimuti olahraga wanita.

Dua pria, satu berusia 23 tahun, menurut Reuters dan lainnya berusia 18 tahun, menurut afiliasi CNN, KPNX, telah ditangkap atas dugaan insiden tersebut, dan sekelompok pembuat koin meme mata uang kripto mengklaim mereka berada di baliknya. Dakwaan terkait tindakan tersebut meliputi perilaku tidak tertib, kecabulan/pameran tidak senonoh di depan umum, dan pelanggaran pidana.

Insiden tersebut telah menjadi bahan lelucon dari beberapa komentator sayap kanan, terutama Donald Trump Jr., tetapi mereka yang paling dekat dengan insiden tersebut tidak menganggapnya lucu.

“Ini sudah berlangsung selama berabad-abad, seksualisasi perempuan,” ujar pelatih kepala Minnesota Lynx, Cheryl Reeve, kepada wartawan, Kamis. “Ini versi terbarunya. Dan ini tidak lucu dan tidak seharusnya dijadikan bahan lelucon di acara radio, media cetak, atau komentar apa pun.”

“Seksualisasi terhadap perempuan adalah cara yang digunakan untuk menindas perempuan, dan ini tidak berbeda. Ini adalah bentuknya yang terbaru, dan kita harus menulis tentangnya dengan cara itu. Orang-orang yang melakukan ini harus bertanggung jawab, dan kita bukan bahan tertawaan. Merekalah masalahnya.”

Pada hari Jumat, seorang juru bicara WNBA mengatakan bahwa liga tersebut bekerja sama dengan lembaga penegak hukum untuk mengejar “siapa pun yang terlibat dalam tindakan ini atau terlibat dalam mensponsori perilaku sembrono dan tidak dapat diterima ini” sehingga mereka akan ditangkap dan didakwa dengan tuduhan kejahatan yang relevan.

Mengapa hal ini terus terjadi?

WNBA tidak asing lagi menjadi sasaran seksisme dan rasisme. Meskipun liga ini identik dengan inklusivitas, terutama bagi perempuan kulit hitam dan queer, dalam beberapa tahun terakhir, popularitasnya meroket dan telah terjebak dalam perang budaya Amerika yang lebih besar. Beberapa orang menganggap tren memasukkan mainan seks ke dalam pertandingan sebagai manifestasi terbaru dari hal tersebut.

Mariel Barnes , asisten profesor di Universitas Wisconsin-Madison yang bekerja dengan Inisiatif Penelitian Kekerasan Seksual universitas tersebut, mengatakan kepada CNN bahwa dia yakin insiden tersebut merupakan pelecehan seksual.

“Mereka mencoba melakukan pekerjaan mereka, yaitu bermain basket, dan dengan melemparkan benda-benda ini ke lapangan, saya pikir orang-orang yang melakukannya mencoba untuk menyuarakan pendapat mereka tentang perempuan, dan khususnya tentang olahraga perempuan, dan pada dasarnya itu melecehkan orang di tempat kerja,” ujarnya.

“Kejadian-kejadian seperti ini menunjukkan betapa misoginis dan penuh kebenciannya masyarakat terhadap perempuan dan perempuan sukses… ini hanya indikasi dari reaksi keras yang lebih luas yang terjadi terhadap perempuan di masyarakat modern,” tambahnya.

Kisah ini berubah menjadi aneh lagi pada hari Kamis ketika sekelompok pembuat koin meme mata uang kripto mengaku bertanggung jawab atas beberapa insiden, yang mereka konfirmasikan kepada CNN pada hari Jumat.

Seorang juru bicara kelompok itu mengatakan kepada USA Today bahwa para anggotanya mulai melemparkan benda-benda hijau bertepatan dengan peluncuran koin meme baru, yang namanya diambil dari plesetan nama sejenis mainan seks.

Tepat sebelum insiden pertama pada tanggal 29 Juli, orang-orang dalam obrolan Telegram grup tersebut saling mengirim meme, menanyakan di pertandingan WNBA mana aksi tersebut akan terjadi dan membicarakan seberapa viralnya hal itu.

Ketika mainan seks itu muncul di lapangan selama pertandingan, saat Valkyries dari Golden State menang 77-75 atas Atlanta Dream, mereka hampir tidak dapat menahan rasa gembiranya.

Sejak saat itu, tiga mainan seks lagi berhasil mencapai lapangan selama pertandingan WNBA sementara setidaknya dua lainnya dilempar tetapi tidak mencapai lapangan, menurut unggahan media sosial yang dilihat oleh Associated Press.

Polisi telah menangkap dua orang terkait insiden tersebut, tetapi belum jelas apakah keduanya merupakan bagian dari kelompok kripto tersebut. Kelompok tersebut mengatakan kepada CNN bahwa mereka telah menghubungi salah satu pria yang ditangkap yang merupakan bagian dari komunitas mereka, dan bahwa pria lainnya yang ditangkap adalah “peniru”.

Kejadian yang berulang ini menginspirasi tindakan di ruang online lain yang disukai oleh anak muda: Perjudian olahraga

Di situs taruhan online Polymarket , orang-orang bertaruh lebih dari $460.000 untuk mengetahui apakah mainan seks lain akan dilempar di pertandingan WNBA pada hari Jumat. Situs lain menerima taruhan untuk warna mainan seks berikutnya yang dilempar.

Seorang pengguna, yang akun X-nya cocok dengan yang disebutkan ESPN dan USA Today sebagai juru bicara kelompok kripto tersebut, mengunggah tangkapan layar kemenangannya sebesar $20.000 pada taruhan yang terkait dengan insiden tersebut.

Juru bicara tersebut mengatakan koin baru tersebut merupakan bentuk protes terhadap kondisi pasar kripto saat ini, dan kelompok tersebut menyebutnya sebagai “aksi viral” untuk menarik perhatian terhadap koin tersebut. Juru bicara tersebut menolak anggapan bahwa insiden tersebut tidak menghormati atlet perempuan.

“Ini bukan gerakan yang menentang perempuan, melainkan gerakan yang bertujuan untuk meningkatkan kesadaran terhadap budaya meme dan dunia kripto,” ujar kelompok tersebut kepada CNN.

Ketika ditanya apakah mereka telah menargetkan liga olahraga pria mana pun untuk insiden serupa, kelompok itu mengatakan kepada CNN bahwa mereka juga telah menunjukkan mainan seks di kamera pada pertandingan Major League Baseball dan mengisyaratkan akan ada lebih banyak lagi yang terjadi.

“Kami baru 10 hari melakukan prank. Kami memilih WNBA terlebih dahulu karena sudah mengalami beberapa kontroversi di media, dan kami kurang lebih menargetkan topik yang sedang hangat,” kata kelompok tersebut kepada CNN.

Bagi Christine Brennan, kolumnis olahraga senior di USA Today dan kontributor CNN, anggapan bahwa para pelaku “tidak bermaksud apa-apa” adalah “konyol.”

“Mereka mengincar para perempuan luar biasa ini,” ujarnya kepada CNN. “Saat ini, bagi WNBA, ketika jumlah penonton lebih banyak daripada sebelumnya, sangat masuk akal jika Anda ingin membuat masalah dan bersikap buruk terhadap perempuan… melakukan hal seperti ini demi ketenaran. … Ini benar-benar hal terburuk yang mungkin terjadi bagi liga yang sedang mengalami lonjakan peminat.”

Apa pengaruhnya terhadap WNBA?

Di tengah semua perbincangan tentang WNBA yang menikmati angka pemirsa yang memecahkan rekor dan mencapai momen baru di mana olahraga wanita telah naik ke tingkat popularitas baru, tren ini menyoroti seksisme yang masih ditujukan kepada para pemain dan liga, meskipun hal itu laten daripada eksplisit bagi kelompok yang mengklaim bertanggung jawab atasnya.