Banyak petani di seluruh negara Gabon di Afrika Barat memiliki keluhan yang sama: bangun tidur dan mendapati tanaman mereka terinjak-injak setelah serangan malam hari oleh gajah hutan yang lapar. Tetapi beberapa gajah tidak hanya mengincar camilan lezat, seperti yang telah diperhatikan oleh beberapa petani yang jeli—hewan-hewan itu seringkali hanya mencari batang dan daun tanaman pisang dan pepaya dan meninggalkan buahnya yang bergizi, yang tergeletak pecah di tanah. “Hal itu membuat para petani semakin marah, karena mereka tidak mengerti mengapa gajah-gajah itu hanya merusak buahnya dan tidak memakannya,” kata Steeve Ngama , seorang ilmuwan konservasi di Pusat Penelitian Ilmiah dan Teknologi Nasional Gabon, di Libreville.
Namun mengapa gajah menghindari buah tersebut? Gajah hutan di Asia Tenggara dikenal memakan tanaman tertentu ketika sakit sebagai semacam pengobatan sendiri, dan Ngama teringat penelitian yang menunjukkan bahwa daun pisang dan pepaya memiliki khasiat obat. Mungkinkah, pikirnya, perkebunan di Gabon bukan hanya prasmanan bagi gajah lokal tetapi juga apotek?
Bersama dengan ilmuwan lain di Gabon, Eropa, dan Amerika Serikat, Ngama kini telah menemukan bukti untuk gagasan ini. Studi mereka, yang diterbitkan dalam Ecological Solutions and Evidence pada bulan Oktober, melaporkan bahwa gajah hutan Afrika ( Loxodonta cyclotis ) lebih cenderung mencari tanaman pepaya dan pisang ketika mereka menderita parasit usus.
Pada tahun 2016 dan 2017, Ngama bekerja sama dengan para petani untuk mempelajari gajah yang merusak tanaman di beberapa desa kecil di Taman Nasional Crystal Mountains, sebuah daerah yang dikelilingi hutan hujan di dekat pantai Atlantik Gabon. Setelah hewan-hewan itu melakukan pencurian, Ngama akan mengikuti jejak mereka dan mengumpulkan sampel kotoran. Ia juga mengumpulkan sampel dari tumbuhan yang telah digigit hewan-hewan tersebut—termasuk bambu, tumbuhan costus, pakis , ficus, pisang, pepaya, singkong, dan palem. Kemudian, para ilmuwan menganalisis sekitar 90 sampel kotoran tersebut di laboratorium untuk mencari bukti adanya parasit usus, seperti cacing. Mereka menyimpulkan bahwa infeksi parasit membuat gajah 16 persen lebih mungkin memakan batang dan daun pisang dan 25 persen lebih mungkin menggigit tanaman pepaya.
Elodie Freymann , seorang peneliti pascadoktoral di Universitas Brown, Rhode Island, yang mempelajari perilaku pengobatan diri pada simpanse di Uganda , mengatakan bahwa penelitian lebih lanjut diperlukan untuk secara meyakinkan menyatakan bahwa perilaku merusak tanaman bersifat pengobatan. Gajah yang merusak tanaman mungkin lebih cenderung membawa parasit, karena mereka menghabiskan lebih banyak waktu di dekat manusia dan ternak, misalnya. Meskipun demikian, “Saya tidak ragu bahwa gajah memiliki repertoar pengobatan yang kompleks, dan studi seperti ini merupakan langkah penting untuk mengungkapnya,” tambah Freymann.
Ketidakpastian lainnya adalah manfaat spesifik apa yang ditawarkan tanaman pepaya dan pisang. Tanaman ini diketahui mengandung senyawa penangkal parasit: ekstrak daun pisang dapat membunuh telur parasit tertentu pada domba, sementara cairan dalam batang pepaya dapat membantu mengendalikan parasit usus pada ayam . Adapun bagaimana gajah yang terinfeksi parasit dapat mengetahui bahwa tanaman ini mungkin dapat membantu mereka, ahli etnobotani Jean-Marc Dubost menunjuk pada eksperimen yang menunjukkan bahwa anak domba yang sakit dapat membuat asosiasi antara efek penyembuhan zat obat tertentu dan rasanya, dan dengan demikian belajar untuk mencari tanaman tersebut selama sakit. Makhluk sosial seperti gajah dapat mewariskan pengetahuan serupa kepada kerabat mereka, kata Dubost, yang berafiliasi dengan Museum Nasional Sejarah Alam di Prancis.
Ngama sendiri berharap temuannya dapat membantu mengurangi konflik antara gajah dan petani . Di Gabon, petani sering menggunakan kekerasan untuk menyingkirkan gajah yang merusak tanaman, dengan melibatkan pengelola taman atau bahkan pemburu liar untuk membunuh hewan-hewan tersebut. Namun, jika gajah diberi sumber pengobatan antiparasit lain—mungkin dalam bentuk garam mineral—mereka mungkin akan meninggalkan tanaman petani, demikian saran Ngama dan rekan penulisnya.
Pada tingkat yang lebih mendasar, penelitian ini juga dapat membantu mengubah sikap petani terhadap gajah, membantu mereka memandang hewan berbadan besar ini bukan sebagai pengganggu tetapi sebagai hewan dengan pengetahuan berharga yang dapat digunakan untuk meningkatkan kesehatan manusia. Jika gajah memang merusak tanaman untuk tujuan pengobatan, mereka dapat membantu para ilmuwan mengidentifikasi pengobatan baru untuk kondisi kesehatan manusia. “Mereka adalah hewan yang sangat cerdas, dan kita memiliki banyak hal untuk dipelajari dari mereka,” kata Ngama. “Kemudian akan ada lebih banyak upaya untuk hidup berdampingan dengan gajah.”
Di tempat-tempat seperti Laos dan Thailand, di mana gajah liar yang dijinakkan ditugaskan untuk mengangkat beban berat untuk kehutanan dan pertanian, para pawang gajah tradisional yang disebut mahout telah lama memperhatikan pengetahuan pengobatan hewan tersebut . “Mereka mengatakan bahwa cara terbaik untuk menyembuhkan gajah [yang sakit] adalah dengan melepaskannya ke hutan, dan ia akan menemukan apa yang dibutuhkannya dan pulih dalam beberapa minggu,” kata Dubost. Gajah di Laos dilaporkan memakan akar liana Harrisonia perforata ketika mereka mengalami diare, misalnya, atau akar dan batang tanaman merambat Tinospora crispa ketika mereka lesu dan nafsu makannya buruk. Gajah betina mengunyah akar tertentu selama kehamilan, pasca melahirkan, dan menyusui.
Dubost telah mengetahui bahwa para pawang gajah sering menggunakan banyak tanaman yang sama yang secara alami digunakan gajah—selain obat-obatan manusia—untuk mengobati penyakit gajah, serta penyakit mereka sendiri. Ia menduga bahwa para pawang gajah memperoleh sebagian besar pengetahuan ini dari gajah sebagai bagian dari pertukaran lintas budaya di mana kedua spesies bekerja sama untuk memanfaatkan apotek alami di sekitar mereka. Dan mempelajari tanaman yang digunakan hewan untuk kesehatan mereka telah mengungkapkan informasi yang dapat membantu manusia: Para ilmuwan telah mengidentifikasi senyawa antimalaria baru dengan mengamati konsumsi daun yang tidak biasa oleh simpanse, dan penelitian tentang pohon pengusir nyamuk yang digunakan simpanse untuk tidur juga dapat terbukti bermanfaat.
Untuk itu, Ngama berharap dapat mengungkap cara lain yang digunakan gajah hutan Gabon untuk mengatasi penyakit yang disebabkan oleh tumbuhan, mulai dari parasit usus hingga virus yang sangat berbahaya bagi manusia, seperti Ebola. “Mungkin,” katanya, “kita dapat mengetahui bagaimana gajah mengatasi Ebola dan wabah lain yang saat ini belum dapat ditangani oleh manusia.”
