Musim luar biasa Fernando Mendoza sebagai pelatih kepala tim peringkat teratas nasional dihargai dengan penghargaan individu paling bergengsi di sepak bola perguruan tinggi pada hari Sabtu.
Quarterback Indiana Hoosiers memenangkan Trofi Heisman 2025 , mengalahkan quarterback Ohio State Julian Sayin, running back Notre Dame Jeremiyah Love, dan quarterback Vanderbilt Diego Pavia , untuk menjadi pemenang pertama dari sekolah tersebut atas penghargaan bergengsi ini.
Saat namanya dipanggil, Mendoza yang emosional memeluk sesama finalis dan keluarganya. Sambil menahan air mata, ia juga memeluk pelatih kepala IU-nya, Curt Cignetti .
“Saya kehabisan kata-kata. Terima kasih kepada semuanya. Pertama, saya ingin berterima kasih kepada Tuhan karena telah memberi saya kesempatan untuk mengejar mimpi yang dulunya terasa sangat jauh,” kata Mendoza sambil berdiri di samping trofi. “Berdiri di sini malam ini dan memegang piala ini, mewakili Universitas Indiana, masih terasa tidak nyata.”
Rekam jejak sepak bola Mendoza dipenuhi dengan prestasi yang luar biasa. Ia memimpin tim Hoosiers meraih rekor sempurna 13-0, gelar juara Big Ten pertama universitas sejak 1967, dan membantu mengamankan unggulan nomor 1 di College Football Playoff yang akan datang. Ia juga dinobatkan sebagai pemain terbaik tahunan versi Associated Press dan memenangkan penghargaan Davey O’Brien sebagai quarterback terbaik di negara tersebut.
“Jika Anda memberi tahu saya, ketika saya masih kecil di Miami, bahwa saya akan berada di sini di atas panggung, memegang trofi bergengsi ini, saya mungkin akan tertawa, menangis seperti yang saya lakukan sekarang, atau keduanya,” kata Mendoza. “Karena momen ini, ini adalah suatu kehormatan, ini lebih besar dari diri saya. Ini adalah hasil dari sebuah keluarga, sebuah tim, komunitas, dan banyak orang yang percaya pada saya jauh sebelum ada yang mengenal nama saya.”
Hampir tepat setahun yang lalu pada hari ini, Mendoza meninggalkan tempat tinggalnya di California Utara dan pindah ke wilayah Midwest yang luas di Indiana.
Dan pada hari Sabtu, langkah itu membuahkan hasil ketika pemain berusia 22 tahun itu memenangkan edisi ke-91 Trofi Heisman di Lincoln Center, Kota New York.
Quarterback junior itu melempar sejauh 2.980 yard dan mencetak 33 touchdown, serta menambahkan enam touchdown lagi melalui lari di musim ini.
Mendoza menyampaikan penghargaan tersebut kepada sekolah dan rekan-rekan setimnya.
“Selamat kepada semua rekan satu tim saya. Saudara-saudara saya. Ini adalah trofi kita. Saya mencintai kalian lebih dari yang kalian tahu,” kata Mendoza.
“Trofi ini mungkin bertuliskan nama saya, tetapi ini milik kalian semua. Ini milik… untuk pertama kalinya di Bloomington. Bermain di depan pendukung Hoosier adalah salah satu hak istimewa terbesar dalam hidup saya. Dan saya akan selalu mengingatnya.”
Disaksikan oleh keluarganya, Mendoza mengucapkan terima kasih kepada orang tuanya, terutama ibunya.
“Saya hanya pemain prospek bintang dua, hanya mendapat satu tawaran beasiswa. Tetapi cinta dan kepercayaan tanpa syarat dari keluarga saya membuat saya terus maju dan mendorong saya. Merekalah yang membentuk saya jauh sebelum sepak bola melakukannya,” kata Mendoza.
“Ibu, ini piala Ibu sama seperti piala Ibu,” katanya saat siaran ESPN menayangkan Elsa Mendoza dengan bangga mendengarkan putranya di atas panggung, menahan air matanya.
“Kamu selalu menjadi penggemar terbesarku. Kamu adalah cahayaku. Kamu adalah alasanku. Kamu adalah pendukung terbesarku. Pengorbananmu telah menumbuhkan cinta. Itulah pedoman hidupku dan pedoman yang akan kubawa sepanjang hidupku.”
Mendoza, seorang warga Amerika keturunan Kuba yang kakek-neneknya berimigrasi dari Kuba, menyampaikan ucapan khusus dalam bahasa Spanyol kepada Alberto dan Alicia Espinoza, yang juga hadir dalam acara tersebut.
Setelah menghabiskan dua musim pertamanya sebagai QB tim Golden Bears Universitas California, Berkeley, Mendoza masuk ke portal transfer dan akhirnya berkomitmen untuk bermain untuk Cignetti dan Universitas Indiana pada akhir Desember 2024.
Apa yang terjadi selanjutnya adalah musim bersejarah di mana kota Bloomington, sebuah kota bola basket perguruan tinggi yang terkenal, dilanda demam “HeisMendoza”.
